Praia da Rocha Algarve is de bekendste badplaats van Portimão, aan de zuidkust van Portugal, en een van de breedste zandstranden van de hele Algarve. Het strand ligt onder een rij goudgele kliffen en loopt van de riviermonding van de Arade in het oosten tot de rotsformaties bij Praia dos Três Castelos in het westen. Boven op de kliffen ligt de Avenida Tomás Cabreira, de boulevard met hotels, restaurants, bars en een casino, met trappen die naar beneden naar het zand leiden. Praia da Rocha is ideaal als je een strandvakantie wilt met alles op loopafstand: overdag luieren op een ligbed, 's middags een drankje in een strandbar met de voeten in het zand en 's avonds eten en uitgaan op de boulevard. Vanaf de luchthaven van Faro ben je er in ongeveer een uur met de auto of transfer. De beste reistijd voor strandweer is van eind mei tot begin oktober, terwijl voorjaar en najaar heerlijk rustig en mild zijn voor wandelen en terrasjes.
Hoe ziet het strand van Praia da Rocha eruit?
Het strand is enorm breed, vooral bij laagwater, met fijn goudkleurig zand en helder water dat in de zomer aangenaam opwarmt. Doordat het zo breed is, voelt het zelfs in augustus zelden vol: er is altijd een plek te vinden, ook als de ligbedden bij de strandbars al bezet zijn. Aan de oostkant, bij de pier en het Fortaleza de Santa Catarina, is het water rustiger omdat de golfbreker van de haven de zee tempert. Richting het westen wordt het strand ruiger en mooier, met losse rotsen die in zee staan en kleine baaien tussen de kliffen.
Het strand heeft in het seizoen strandwachten, douches, toiletten en een houten vlonderpad over het zand, zodat je ook met een kinderwagen of rolstoel een eind het strand op kunt. De Atlantische Oceaan kan golven hebben; let op de vlaggen bij de strandwachtposten. Voor wie niet van golven houdt, is het stuk bij de pier de rustigste keuze.
Wat doe je op de boulevard van Praia da Rocha?
De Avenida Tomás Cabreira loopt boven op de kliffen parallel aan het strand en is het hart van de badplaats. Overdag loop je hier van je hotel naar een trap naar het strand, haal je een ijsje of zit je op een terras met zeezicht. 's Avonds verandert de boulevard in een lange rij restaurants, cocktailbars, Ierse pubs en een paar clubs. Het aanbod is internationaal, met veel Britse en Nederlandse gasten, maar je vindt er ook goede Portugese visrestaurants waar je gegrilde sardines, cataplana en zeevruchten eet.
Aan het oostelijke einde van de boulevard ligt het fort Santa Catarina, een klein zeventiende-eeuws vestingwerk met een terras en een geweldig uitzicht over de riviermonding, de jachthaven en het strand. Het is de mooiste plek voor een zonsondergang, met een drankje erbij. Wie liever wat rustiger zit, loopt door naar de Marina de Portimão, net achter het fort, met terrassen aan het water en een relaxter tempo.
Waar slaap je in Praia da Rocha?
Praia da Rocha heeft een groot aanbod aan hotels en appartementen, van grote viersterrenhotels direct aan de boulevard tot kleinere aparthotels een paar straten landinwaarts. Wil je echt ontspannen, kies dan een hotel aan de zeekant van de boulevard met een kamer met uitzicht; daar ontbijt je met de oceaan voor je neus. Een paar straten naar achteren betaal je minder en slaap je rustiger, en je bent nog steeds binnen tien minuten op het strand.
Veel accommodaties hebben een zwembad, wat fijn is op de dagen dat de oceaan te woelig is. Appartementen met keuken zijn populair bij gezinnen en bij wie langer blijft, omdat je dan een keer thuis kunt eten en niet elke avond op de boulevard hoeft te zitten. Boek voor juli en augustus ruim vooraf, want de beste plekken aan zee zijn snel vol. Buiten het hoogseizoen zijn de prijzen aanzienlijk vriendelijker en veel hotels blijven het hele jaar open.
Hoe kom je van Faro naar Praia da Rocha?
De meeste bezoekers vliegen op Faro Airport, de luchthaven van de Algarve. Vanaf daar is het ongeveer een uur rijden naar Praia da Rocha, via de snelweg A22 of de langzamere kustweg N125. Een huurauto is handig als je ook de omgeving wilt verkennen, al heb je die in Praia da Rocha zelf niet nodig; alles ligt op loopafstand. Houd er rekening mee dat de A22 een tolweg is met elektronische registratie, waarover je bij de verhuurder afspraken maakt.
Zonder auto kies je voor een vooraf geboekte transfer of taxi, of voor het openbaar vervoer. De trein van CP rijdt van Faro naar het station van Portimão, van waar je met een lokale bus of taxi naar Praia da Rocha gaat. Het is geen snelle optie, maar wel goedkoop en ontspannen. Reistips over rijden in Portugal en tolwegen vind je bij de ANWB.
Wanneer ga je het beste naar Praia da Rocha?
Voor strand en zee is de periode van juni tot en met september het meest geschikt, met lange zonnige dagen en een watertemperatuur waarin je lekker kunt zwemmen. Juli en augustus zijn het drukst en het heetst, al blijft het aan de kust door de zeewind goed te doen. Wie van rust houdt, gaat in mei, juni, september of begin oktober: nog volop zon, het water is dan al of nog warm genoeg en de boulevard is relaxter.
In de winter is Praia da Rocha een plek voor lange strandwandelingen, lunches in de zon en wellness in het hotel. De Algarve heeft een van de mildste winters van Europa, maar zwemmen is dan alleen voor de dapperen. Veel restaurants en bars blijven open, al is het uitgaansleven in het laagseizoen een stuk kalmer. Actuele informatie over het klimaat en evenementen vind je op Visit Portugal.
Wat kun je vanuit Praia da Rocha ondernemen?
Als je na een paar dagen strand toch iets wilt zien, vertrekken vanuit de jachthaven van Portimão boottochten langs de kust naar de grotten van Benagil en de kliffen bij Carvoeiro, en dolfijnsafari's op zee. Portimão zelf, een stukje stroomopwaarts langs de Arade, is een echte Portugese stad met een oude binnenstad, een museum in een voormalige sardinefabriek en de bekende visrestaurants bij de oude brug, waar je voor weinig geld verse gegrilde vis eet.
Iets verder weg liggen Lagos, met zijn historische centrum en de rotsformaties van Ponta da Piedade, en Silves, een oud Moors stadje met een rode burcht in het binnenland. Golfers zitten in deze hoek van de Algarve goed, en wie van kuren houdt, vindt bij Monchique een kuuroord in de bergen. Meer achtergrond over de badplaats en haar geschiedenis lees je op Wikipedia. Maar eerlijk is eerlijk: de meeste gasten van Praia da Rocha komen hier om precies niets te doen, en dat is hier heel goed mogelijk.
